Il nostro occhio può vedere solo gli oggetti illuminati e perciò di notte non discernerebbe nulla se non avesse qualche mezzo idoneo a vincere le tenebre.
Il tizzone (grosso pezzo di legno ardente) fu il primo mezzo di illuminazione. Poi venne la torcia, fiaccola composta di funi attorcigliate, a modo di bastone, imbevute di resina, detta anche torcia a vento, perché resistente al vento.
Quindi fu un susseguirsi di mezzi sempre più perfezionati atti all'illuminazione privata e pubblica:
La lucerna, con lucignolo o stoppino alimentato da olio; la candela, bastone di cera (o di sego, di stearina, di paraffina, ecc.) con una anima di bambagia (lucignolo), sostenuta dalla bugia, dal candeliere, dal candelabro (artistico, a più bracci) ; il lume o la lampada ad olio, a petrolio, ad acetilene, ad alcool, ecc.
Tutti questi mezzi di illuminazione furono trionfalmente sostituiti dalla lampadina elettrica ad incandescenza, inventata nel 1878 dall'americano Edison, (composta di ampolla, ghiera, filamento, a cui si aggiungono, per l'uso, il portalampada, l'interruttore, per accendere e spegnere, la valvola, i fili, ecc.).
Svariatissimi sono i tipi di lampada elettrica:
Lampada elettrica ad arco (carboni, reofori, arco voltaico); fanale (delle automobili) ; faro (dei porti) ; riflettore (che riflette e concentra in una determinata direzione i raggi luminosi); diffusore (che diffonde uniformemente la luce in un ambiente) ; rifrattore (che rifrange, cioè devia, la luce in determinate direzioni, per mezzo di prismi di vetro); lampione (a mensola, a fusto), usato per l'illuminazione esterna; lampadario (a soffitto, a braccio, a piede, a una o a più lampadine); tubo fluorescente (a vapori di mercurio, al neon, ecc.).