La culla della vita, cioè il luogo dove la vita è comparsa e si è sviluppata, è stato il mare: nel mare comparvero i primi organismi unicellulari e i più semplici invertebrati pluricellulari. Il successivo passaggio della vita dall'ambiente marino alla terraferma si è verificato lentamente nel tempo e numerose sono tuttora le specie di invertebrati terrestri.

Un ulteriore passaggio, nel lento correre del tempo, si è avuto con la comparsa dei vertebrati. I primi risalgono a circa 470 milioni di anni fa ed erano gli antenati degli attuali pesci. Tuttavia un gruppo di organismi sembra essere stato l'anello di congiunzione tra gli invertebrati e i vertebrati: sono i cordati. Si tratta di alcune specie di animali marini caratterizzate dal possedere quale struttura di sostegno per il proprio corpo la corda dorsale, un robusto cordone, fatto da cellule resistenti, che percorre tutto, o in parte, l'asse del corpo. Tra questi animali ricordiamo l'anfiosso, dalla forma sottile e allungata, privo di occhi, che vive immerso nella sabbia del fondo da dove fa sporgere la bocca, e le ascidie, dal corpo trasparente, a forma di sacco, che vivono ancorate sul fondo marino.