Albero sempreverde, capace di raggiungere dimensioni ragguardevoli allo stato spontaneo, ma coltivato, per lo più, in giardini sottoforma di alberetto on arbusto. La corteccia è verde sui rami più giovani e più scura, tendente al nero, su quelli più vecchi. Foglie con picciolo breve, lembo coriaceo e lanceolato. Fiori dioici, riuniti in piccole ombrelle solitarie; il frutto è una drupa di colore nero con seme a tegumento papiraceo, fiorisce a marzo.
Si incontra spontaneo in macchie e boschetti o frammisto alla macchia. Le foglie stropicciate fra le dita emanano un odore aromatico caratteristico; oltre che come condimento, in infuso, può essere usato in decotto come stimolante nelle affezioni gastriche. Già nell'antica Grecia, e poi presso i romani, e via via fin quasi ai nostri giorni ha rappresentato un simbolo del sapere e del trionfo. Oggi del significato di un tempo resta il ricordo di alcuni nomi: laurea e baccalaureato hanno avuto origine dall'uso di incoronare con alloro chi superava certi esami e certe prove.