Caratteristica di quest'albero è che i fiori, che sono inseriti direttamente sul legno dei rami e del tronco, appaiono prima delle foglie (decidue).  Queste sono cuoriformi e con sfumature purpuree sia in primavera che in autunno. I fiori hanno un sapore agrodolce e possono essere utilizzati per insaporire le insalate. I frutti, dai lunghi baccelli legnosi, restano a lungo pendenti sui rami e vengono spesso utilizzati a scopo ornamentale. Alcune varietà hanno i fiori variamente colorati dal violetto al rosa al bianco. Nelle zone del Trapanese, sono molto comuni quelli a fiori rosa intenso. E' un albero spontaneo nella zona Mediterranea, anche se alcuni botanici dubitano che sia una pianta originari dell'Italia. In ogni caso, è perfettamente naturalizzato in tutta la penisola. Si riproduce da seme e non sopporta bene i trapianti.

Il nome deriva da alcune leggende secondo le quali sia stato utilizzato da Giuda per impiccarsi, ma, data l'altezza massima sembra impossibile che ciò sia vero. In Umbria, peraltro, viene chiamato con un nome diverso e cioè albero della Madonna o fior di Maria.