Il carrubo è un albero diffuso in tutte le zone del Mediterraneo: è sempre stato apprezzato per i suoi baccelli che hanno costituito, in passato, un alimento molto ricercato per gli animali (e in periodi di carestia, anche per l'uomo). E' incerto che sia originario delle zone Mediterranee.

Sulle coste si trova, comunque, come albero caratterizzante le zone calde  assieme al mirto, euforbie arborescente e lentisco. I suoi frutti, un tempo, venivano utilizzati dai gioielliere come pesi: carato deriva, infatti, dal nome greco keraton.

La sua altezza non raggiunge quasi mai i 20 mt, ha un aspetto tozzo con tronco irregolare e bitorzoluto. La corteccia è bruno rossastra e le foglie sono coriacee. I fiori, piccoli e per nulla vistosi, sono raggruppati in brevi racemi ascellari. I frutti sono grossi legumi appiattiti, penduli e legnosi bruno violacei polposi e zuccherini