E' una pianta molto longeva (può vivere fino a 2000 anni) e la sua altezza varia tra i 15 e 20 metri. Il tronco è eretto, tozzo e ramoso sin dalla base con rami divaricati; non è resinoso.

La corteccia è rossastra, liscia e sottile e si squama con l'età. La chioma è largamente piramidale espansa e di colore verde cupo. Le foglie sono lineari, un pò falcate, tenere, acuminate ma non pungenti, di colore verde scuro nella pagina superiore e marcate di sotto da due strisce stomatifere chiare. Rimangono sulla pianta circa sette anni e poi cadono. Il frutto è un arillo, costituito da un seme e da un involucro carnoso a forma di coppa (urceolo): viene detto sfalecarpo. Fiorisce tra gennaio e aprile.

Gli antichi ne utilizzavano il legno per fabbricare archi. Il legno può essere impiegato anche per lavori di ebanisteria (trattato con sali di ferro diventa nero come l'ebano). La parte carnosa dei pseudo-frutti (arilli), di sapore dolce, è appetita dagli uccelli, ma può essere mangiata anche dall'uomo purché non mastichi ed ingerisca il seme che, come le foglie, contiene una sostanza velenosa (tassina). il legno è particolarmente ricercato come legname per supporti dei trofei di caccia. Il tasso è originario dell'Europa settentrionale e meridionale. In Sicilia lo si trova, relitto delle glaciazioni, tra Alcara li Fusi, San Fratello e Cesarò.

Ai tassi sono legate molte leggende. Nelle religioni druidiche i templi erano sempre situati presso un tasso di grandi dimensioni e, tuttora, in Gran Bretagna davanti le chiese non è raro trovare degli esemplari molto vecchi di tasso. La cupa atmosfera di superstizione e di mistero che si lega a queste piante da tempo immemorabile sarà dovuta anche al colore scurissimo delle foglie, che conferisce all'albero un aspetto tetro. Già Plutarco metteva in guardia chi volesse dormire alla loro ombra e vi sono giardinieri che non taglierebbero un tasso per tutto l'oro del mondo. Malgrado ciò i tassi sono stati abbattuti forsennatamente in tutta Europa perché molto ricercati per la resistenza del legno alle intemperie.