Esiste un legame tra elettricità e magnetismo? Una corrente elettrica può influenzare il campo generato da un magnete? La presenza di un magnete può produrre il movimento delle cariche in un conduttore? A queste domande diede risposta il fisico Hans Christian Oersted, con un esperimento che anche tu puoi ripetere.

GLI ELETTROMAGNETI
 Se costruiamo un circuito elettrico e mettiamo accanto a esso una bussola, fino a quando l'interruttore del circuito è aperto e la corrente non circola, l'ago della bussola si dispone, come è logico, in direzione nord-sud.
Ma non appena chiudiamo l'interruttore e la corrente comincia a fluire, l'ago della bussola si sposta, deviando dalla direzione nord-sud, e si dispone perpendicolarmente al filo percorso dalla corrente.
 

Ciò dimostra che la corrente elettrica trasforma il filo in un corpo magnetizzato, capace di creare un suo campo magnetico. Possiamo allora dire che:

UN FILO PERCORSO DA UNA CORRENTE ELETTRICA GENERA UN CAMPO MAGNETICO

Su questo principio si basa il funzionamento degli elettromagneti.

Una sbarra di ferro introdotta dentro un filo avvolto strettamente a spirale, che si chiama solenoide, è un elettromagnete. Il ferro diventa un magnete attivo solo quando il filo è percorso dalla corrente. Questa proprietà viene utilizzata in molti strumenti elettrici, per esempio nei campanelli, negli altoparlanti, nei motori, nelle gru che sollevano i materiali ferrosi.

L'INDUZIONE ELETTROMAGNETICA
Il funzionamento degli elettromagneti dimostra che la corrente elettrica genera un campo magnetico. Sarà vero anche il contrario? Un magnete è in grado di produrre una corrente elettrica?

Se un filo elettrico viene fatto muovere all'interno di un campo magnetico, per esempio viene fatto ruotare o scorrere avanti e indietro, in esso comincia a fluire la corrente. Ciò accade solo se il filo elettrico si muove all'interno del campo magnetico.
Se, invece, si costruisce un circuito nel quale un tratto del filo conduttore è un solenoide e all'interno di esso si muove un magnete, nel circuito stesso si genera una corrente elettrica. Ciò accade solo se il magnete si muove nel circuito.
 

Questo fenomeno si chiama induzione elettromagnetica, ed è un fenomeno dinamico, che si manifesta, cioè, solo se il filo conduttore o il magnete sono in movimento l'uno rispetto all'altro. Diciamo allora che:
Una corrente elettrica può essere generata sia muovendo un magnete in prossimità di un filo conduttore, sia muovendo un filo conduttore all'interno di un campo magnetico.

Sull'induzione elettromagnetica è basato il funzionamento dei generatori di corrente, dalla piccola dinamo della bicicletta ai grandi alternatori, che nelle centrali elettriche producono l'elettricità che viene utilizzata nelle case e nelle industrie.

Il fenomeno dell'aurora polare è dovuto al fatto che particelle ionizzate, e cioè cariche, provenienti dal Sole vengono catturate dal campo magnetico terrestre e convogliate verso i poli dove, colpendo gli strati alti dell'atmosfera, provocano una luminescenza delle molecole dell'aria.