La storia ricorda in particolare il grande mercante Francesco Datini (1335-1410) di Prato. L'attività principale di Datini fu quella bancaria, che organizzò in senso moderno. Egli operò essenzialmente nel campo internazionale, ma anche nei mercati del nostro Paese. Tipiche operazioni svolte da Datini e che trovano rigoroso riscontro nei nostri tempi furono, ad esempio, l'accettazione di depositi di somme di denaro con il pagamento dei relativi interessi, la concessione di aperture di credito su conto corrente, prestiti di finanziamenti ad operatori economici, cambio di monete, ecc.
I correntisti delle banche di Datini avevano, come avviene oggi, la possibilità di prelevare denaro dai propri conti a favore di se stessi o di terzi mediante emissione di assegni.
Datini fece largo uso della cambiale e contribuì alla diffusione di tale documento, come testimoniano oltre cinquemila cambiali rinvenute nei suoi archivi.
La città di Prato, che a Datini dovette l'inizio della sua prosperità, fece erigere nella piazza principale una statua che raffigura il grande mercante con un fascio di cambiali in mano.