Per capire bene la differenza tra massa e peso immaginiamo che un astronauta, avente sulla Terra una massa di 78 kg, passeggi sulla Luna. Il suo modo di muoversi è molto diverso da quello che siamo soliti vedere sulla Terra, e non solo perché è impacciato dalla tuta spaziale: egli infatti si muove a balzi e quasi al rallentatore. Questo accade perché sulla Luna la forza di gravità, che è quella forza che attira un corpo verso il centro di un pianeta, è di un'intensità minore di quella che agisce sulla Terra (circa 1/6). Così la forza muscolare che è necessaria all'astronauta per camminare sulla Terra, sulla Luna gli fa fare lunghi balzi e la velocità con cui egli ricade al suolo è molto inferiore a quella che avrebbe sulla Terra cadendo dalla stessa altezza.

Se ora il nostro astronauta salisse su una bilancia pesa persone avrebbe una grossa sorpresa: leggerebbe 13 kg anziché 78 kg. Come mai? La sua massa non è certo cambiata: infatti, se egli usasse una bilancia a due piatti il risultato della misura sarebbe ancora 78 kg (ossia il suo corpo sarebbe bilanciato da una quantità di pesi pari a 78 Kg misurati sulla terra).

Per capire la differenza nelle due misure bisogna allora conoscere il diverso funzionamento delle due bilance. Nella bilancia a due piatti, come abbiamo visto, si mettono a confronto due masse, e dunque il risultato della misura non dipende dal luogo in cui ci troviamo. Nella bilancia pesa persone, invece, la misura è data dal maggiore o minore allungamento di una molla, dovuto all'attrazione esercitata sul corpo dal pianeta su cui si trova: la bilancia pesa persone è un dinamometro. Ecco allora che nel nostro caso la bilancia misura non la massa dell'astronauta, bensì il suo peso.